(European Space Agency, 2023)
Debido a que muchas personas a nivel mundial sufren diversas formas de desnutrición, es importante que los productos básicos como el arroz, la soya y el trigo sean lo más nutritivos posible. Las investigaciones muestran que la misión Copernicus Sentinel-2 y la misión italiana Prisma podrían usarse para monitorear el contenido nutricional de los cultivos básicos. Esto podría, por ejemplo, ayudar a los agricultores a tomar medidas adecuadas para mejorar la calidad de sus cultivos a medida que crecen.
La desnutrición por falta de nutrientes como calcio y potasio afecta a más de dos mil millones de personas, es decir, más del 25% de la población mundial. Este tipo de desnutrición es un problema particular para quienes dependen de dietas basadas en cultivos y de acceso limitado a alimentos ricos en nutrientes. A esto se le llama «hambre oculta» porque, en algunos casos, las personas pueden consumir suficientes calorías, pero en realidad no estar obteniendo suficientes nutrientes esenciales y vitaminas, lo que puede provocar graves problemas de salud, incluido un deterioro del desarrollo físico y mental, una mayor susceptibilidad a diversas enfermedades e incluso muerte prematura.
El aumento de la población mundial y la crisis climática ya están agravando la cuestión de la seguridad alimentaria, por lo que garantizar que los cultivos básicos sean lo más nutritivos posible se está volviendo cada vez más relevante. Los métodos convencionales para medir la concentración de nutrientes normalmente implican recolectar granos durante el período de cosecha y analizar las muestras en un laboratorio. Estos métodos son demasiado costosos y requieren mucho tiempo para ser aplicados a gran escala.
Además, como los nutrientes sólo se miden después de la cosecha, estos métodos impiden una intervención eficaz con fertilizantes mientras el cultivo aún está creciendo. Para superar estas limitaciones, científicos de la Universidad de Twente en los Países Bajos y el Consejo Nacional de Investigación de Italia lideraron una investigación sobre el potencial del uso de satélites para monitorear los nutrientes de los cultivos en grandes áreas, y eso daría tiempo suficiente a los agricultores para intervenir con fertilizantes u otras prácticas agrícolas antes de cosechar.
La mayoría de los sensores ópticos satelitales utilizan unas pocas bandas espectrales amplias que no son sensibles al contenido nutricional de los cultivos. Sin embargo, el instrumento hiperespectral de la misión Prisma de la Agencia Espacial Italiana y el instrumento multiespectral de la misión Copernicus Sentinel-2 son sensibles a características relacionadas con el contenido nutricional, y sus diferentes bandas espectrales muestran distintos niveles de sensibilidad.
El equipo seleccionó un sitio de prueba en el valle del Po en Italia y se centró en cuatro cultivos: maíz, arroz, soya y trigo. Luego compararon las señales de los datos satelitales relacionados con nutrientes como fósforo, magnesio, zinc y potasio con los nutrientes medidos en el laboratorio. Su investigación fue apoyada por un proyecto de Ciencia de Observación de la Tierra para la Sociedad de la ESA llamado «HyNutri Sensing Hidden Hunger with Sentinel-2 and Hyperspectral»
Los resultados del equipo han sido publicados en la revista Remote Sensing of the Environment.
Mariana Belgiu, de la Universidad de Twente, afirmó: «Estos primeros intentos de estimar y predecir la concentración de micro y macronutrientes de los cultivos básicos a partir de Prisma y Sentinel-2 son realmente alentadores para algunos nutrientes, como el Potasio (K), Fósforo (P), Magnesio (Mg) y Fierro (Fe). «Sin embargo, para otros nutrientes la viabilidad sigue siendo una cuestión abierta que necesita más investigación. Gracias al programa Ciencia para la Sociedad de la ESA, hemos lanzado un proyecto de seguimiento, EO4Nutri, para dar este paso».
Espen Volden de la ESA señaló: «Esperamos que esta investigación conduzca eventualmente a que los agricultores puedan intervenir y mejorar la calidad nutricional de los granos en una etapa temprana de la temporada de crecimiento, o a que los gobiernos y las organizaciones de seguridad alimentaria planifiquen otras actividades que garanticen suficientes nutrientes para las poblaciones vulnerables»
«Esto es particularmente relevante para los países de África, por ejemplo, donde la deficiencia de macro y micronutrientes es más prevaleciente». «Mirando hacia el futuro, una nueva misión satelital llamada CHIME, que la ESA está desarrollando para el programa Copernicus de Europa, llevará un nuevo instrumento hiperespectral que también será adecuado para determinar el contenido de nutrientes de los cultivos y, con suerte, ayudar a los esfuerzos para aliviar el hambre oculta».
Referencias: European Space Agency. (10 de Octubre de 2023). PHYS ORG. Obtenido de Measuring nutrition in crops using satellites: https://phys.org/news/2023-10-nutrition-crops-satellites.html
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