LA VIDA EN EL SUELO

Parte 26

MACROFAUNA DEL SUELO – Artrópodos Insectos

TERMITAS

REINO: Animal FILO: Arthropoda CLASE: Insecta ORDEN: Blattodea FAMILIAS: Kalotermitidae, Rhinotermitidae, Termitidae

TAMAÑO:  2.0 – 20.0 mm (0.08 – 0.8”)

IMPORTANCIA ECOLÓGICA: Como importantes transformadoras y descomponedoras en los ecosistemas, que modifican la estructura del suelo y eliminan los desechos vegetales, las termitas se encuentran entre la fauna del suelo más determinante. Su actividad recicla la madera y las plantas, y airea y enriquece los suelos con nutrientes.

DESCRIPCIÓN: Las termitas tienen cuerpos blandos que usualmente son de color claro. Su abdomen generalmente está unido al tórax y tienen una cabeza ancha con antenas simples y filiformes. Su papel en la colonia determina su apariencia: los individuos reproductores tienen ojos y alas, las reinas tienden a tener un abdomen muy grande y se deshacen de sus alas después de enjambrar para establecer una nueva colonia. La mayoría de las obreras y soldados son ciegas y tienen piezas bucales masticadoras. Los soldados tienen cabezas más grandes, oscuras y duras con mandíbulas poderosas que utilizan para defenderse.

DÓNDE SE ENCUENTRAN: Las termitas viven en colonias altamente organizadas en el suelo y dentro de madera muerta.

DE QUE SE ALIMENTAN: Las termitas se alimentan de algunos de los alimentos menos nutritivos e indigeribles: material vegetal en descomposición. Para sobrevivir, deben comer grandes cantidades de hojarasca, hierba (pasto), madera muerta y ramas pequeñas. Los microorganismos que tienen en sus intestinos les ayudan a digerir la celulosa; estos microorganismos se comparten a través de la transferencia de líquidos regurgitados y al alimentarse de los excrementos de otras termitas.

CICLO DE VIDA: Las colonias de termitas son establecidas por un rey y una reina que inician la reproducción. Las reinas pueden vivir mucho tiempo (hasta 15 años o más) y, una vez que las colonias alcanzan cierto tamaño, pueden poner entre 1000 y 3000 huevos por día. En las primeras etapas de la formación de la colonia, los reyes y las reinas crían a las obreras y las alimentan con comida predigerida, hasta que puedan alimentarse por sí mismas. Luego las ninfas y las obreras más jóvenes se encargan de la crianza y otras tareas. Las obreras continúan construyendo galerías y buscando comida, mientras que los soldados defienden la colonia. Las obreras y los soldados pueden vivir hasta cuatro años. Los individuos reproductores se dispersan de las colonias establecidas para colonizar nuevos sitios.

NÚMERO APROXIMADO DE ESPECIES CONOCIDAS: 3 000 en todo el mundo (47 en Estados Unidos)

ABUNDANCIA RELATIVA: Las termitas se encuentran en grandes cantidades en las partes más cálidas del mundo y alcanzan su mayor densidad en las selvas tropicales, donde puede haber 10 000 por metro cuadrado.

NOTAS DE INTERÉS:

• Las termitas pueden comunicarse entre sí mediante señales táctiles y con feromonas.

• Las termitas son “cucarachas sociales”. Aunque su sistema social se parece al de las hormigas (las termitas han sido llamadas popularmente “hormigas blancas”), las termitas están estrechamente relacionadas con las cucarachas.

• En los Estados Unidos, algunas especies de termitas se consideran plagas estructurales o plagas de la madera.

• En los pastizales de Arizona, las termitas limpian hasta el 92% de la hojarasca vegetal, lo que equivale a aproximadamente 400 libras (181 kg) de material vegetal por acre de suelo.

• Una serie de artrópodos se encuentran en los nidos de las termitas: ácaros, hormigas, colémbolos, escarabajos y ciempiés, todos comparten espacio con las termitas.

• En África, Sudamérica y Australia, algunas especies construyen grandes montículos en forma de pirámides o torretas. Treinta montículos pueden ocupar un acre, y 5 000 toneladas tierra pueden ser movidas durante la construcción de esos montículos, una cantidad asombrosa para animales tan pequeños.

• En los trópicos, las termitas cultivan hongos en sus excrementos y consumen esos hongos.

• Las termitas son una fuente importante de alimento para una diversidad de aves y mamíferos.

• Las termitas reinas tienen la esperanza de vida más larga de todos los insectos, hay reinas que viven más de 20 años.

• La mayor distribución y diversidad de las termitas está en el hemisferio sur.

Referencias: Hopwood Jennifer, Frischie Stephanie, May Emily and Lee-Mäder Eric. Farming with Soil Life. Farming with Soil life. A Handbook for Supporting Soil Invertebrates and Soil Health on Farms. The Xerces Society for Invertebrate Conservation. 2021.