Katherine Egan Bennett University of Texas at Arlington, 2024
Un virus que se propaga rápidamente amenaza la sanidad de las plantaciones de cacao y de las semillas secas con las que se elabora el chocolate, poniendo en peligro el suministro global de la delicia más popular del mundo.
Alrededor del 50% del chocolate del mundo proviene de árboles de cacao en los países de África Occidental: Costa de Marfil y Ghana. El dañino virus está atacando a los árboles de cacao en Ghana, provocando pérdidas de cosechas de entre el 15 y el 50%. Transmitida por pequeños insectos llamados cochinillas harinosas, que se alimentan de las hojas, brotes y flores de los árboles, la enfermedad del virus del brote hinchado del cacao (CSSVD) se encuentra entre las amenazas más nocivas para este cultivo.
«Este virus es un riesgo real para el suministro mundial de chocolate», dijo Benito Chen-Charpentier, profesor de matemáticas en la Universidad de Texas en Arlington y un autor de «Cacao Sustainability: The case of cacao swollen-shoot virus coinfection», que aparece en la revista PLOS ONE. «Los pesticidas no funcionan bien contra las cochinillas harinosas, lo que obliga a los agricultores a tratar de prevenir la propagación de la enfermedad cortando árboles infectados y cultivando árboles resistentes. Pero a pesar de estos esfuerzos, Ghana ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao en los últimos años».
Los agricultores pueden combatir las cochinillas aplicando vacunas a los árboles para inocularlos contra el virus. Pero las vacunas son caras, especialmente para los agricultores con salarios bajos, y los árboles vacunados producen una cosecha menor de cacao, lo que agrava la devastación del virus.
Chen-Charpentier y sus colegas de la Universidad de Kansas, Prairie View A&M, la Universidad del Sur de Florida y el Instituto de Investigación del Cacao de Ghana han desarrollado una nueva estrategia: utilizar datos matemáticos para determinar a qué distancia los agricultores pueden plantar árboles vacunados para evitar que las cochinillas se desplacen de un árbol a otro y propaguen el virus.
«Las cochinillas tienen varias formas de moverse, incluido pasar de un dosel a otro, ser transportadas por hormigas o arrastradas por el viento», dijo Chen-Charpentier. «Lo que tuvimos que hacer fue crear un modelo para que los productores de cacao pudieran saber a qué distancia podían plantar árboles vacunados de árboles no vacunados de manera segura, a fin de prevenir la propagación del virus y al mismo tiempo mantener manejables los costos para estos pequeños agricultores».
Al experimentar con técnicas de patrones matemáticos, el equipo creó dos tipos diferentes de modelos que permiten a los agricultores crear una capa protectora de árboles de cacao vacunados alrededor de árboles no vacunados.
«Aunque todavía son experimentales, estos modelos son interesantes porque ayudarían a los agricultores a proteger sus cultivos y, al mismo tiempo, les ayudarían a lograr una mejor cosecha», dijo Chen-Charpentier. “Esto es bueno para los resultados finales de los agricultores, así como para nuestra adicción mundial al chocolate”
Referencia: University of Texas at Arlington. (23 de Abril de 2024). PHYS ORG. Obtenido de World’s chocolate supply threatened by devastating virus: https://phys.org/news/2024-04-world-chocolate-threatened-devastating-virus.html.
Quimcasa de México 